Deus
falou novamente quatrocentos anos depois de ter falado ao profeta
Malaquias. A mensagem era que a profecia de Malaquias 3:1 seria
cumprida em breve, que um profeta devia preparar o caminho para o
Senhor. O Messias estava a caminho. Esse profeta se chamava João. O
Messias se chamava Jesus, nascido de uma virgem chamada Maria. Jesus
cresceu como um judeu praticante. Quando tinha cerca de 30 anos, Ele começou o Seu ministério público a Israel. João estava
pregando a vinda do reino messiânico e batizando aqueles que
acreditavam na sua mensagem e arrependiam-se dos seus pecados. Quando
Jesus veio para ser batizado, Deus falou de forma audível e o
Espírito Santo desceu visivelmente sobre Ele, identificando-o como o
Messias prometido. A partir desse momento, o ministério de João
diminuiu, tendo cumprido o seu propósito de introduzir Cristo ao
mundo (Mateus 3).
Jesus chamou doze discípulos de várias
esferas da vida, deu-lhes poder para o ministério e começou a
treiná-los. Enquanto Jesus viajava e pregava, Ele curou os doentes e
realizou muitos outros milagres que autenticaram a Sua mensagem. O
ministério inicial de Jesus viu um enorme crescimento. Grandes
multidões, impressionadas com os milagres e maravilhadas com o Seu
ensino, seguiram-no onde quer que fosse (Lucas 9:1; Mateus 19:2).
No
entanto, nem todo mundo ficou tão fascinado com Jesus. Os líderes
políticos e religiosos da comunidade judaica se ofenderam com Jesus
ensinando que as suas regras e tradições não eram o caminho para a
salvação. Jesus foi confrontado muitas vezes e falou abertamente
deles como hipócritas. Os fariseus observaram os milagres de Jesus,
mas atribuiu-os à obra do diabo em vez de dar glória a Deus (Mateus
12:24; 15:3; Mateus 23)
As multidões que seguiam Jesus ficaram
cada vez mais escassas quando ficou evidente que Jesus não tinha a
intenção de tornar-se um rei ou derrubar os opressores romanos.
João foi preso e, eventualmente, executado na prisão. Jesus começou
a se concentrar mais em Seus doze discípulos, a maioria dos quais
reconheceu que Ele era o Filho de Deus. Apenas um não acreditou; o
seu nome era Judas, e ele começou a procurar ativamente uma maneira
de entregar Jesus às autoridades (João 6:66; Mateus 16:16;
26:16)
Em Sua última viagem a Jerusalém, Jesus celebrou a
Páscoa com Seus discípulos. Naquela noite, durante um momento de
oração, Judas levou uma multidão armada para Jesus. Jesus foi
preso e arrastado por uma série de julgamentos simulados. Foi então
condenado à morte por crucificação pelo governador romano que, de
fato, admitiu que Jesus era um homem inocente. Foi crucificado. No
momento da Sua morte, houve um grande terremoto. O corpo morto de
Jesus foi retirado da cruz e colocado apressadamente em um túmulo
próximo (Lucas 22:14-23, 39-53; Marcos 15:15, 25; Mateus 27:51; João
19:42).
No terceiro dia após a morte de Jesus, a Sua tumba foi
descoberta vazia, e os anjos anunciaram que Ele tinha ressuscitado.
Jesus então apareceu na carne para os Seus discípulos e passou um
tempo em sua companhia durante os próximos quarenta dias. Ao fim
desse tempo, Jesus confiou a missão aos apóstolos e foi observado
subir aos céus (Lucas 24: 6, 24; João 21:1, 14; Atos 1:3-9).
Dez
dias após a ascensão de Jesus ao céu, cerca de 120 discípulos
estavam reunidos em Jerusalém, orando e esperando pelo Espírito
Santo, cuja vinda havia sido prometida por Jesus. No Dia de
Pentecostes, o Espírito encheu os discípulos, dando-lhes a
capacidade de falar em línguas que nunca tinham aprendido. Pedro e
os outros pregaram nas ruas de Jerusalém, e 3.000 pessoas
acreditavam na mensagem de que o Senhor Jesus tinha morrido e
ressuscitado. Aqueles que acreditaram foram batizados em nome de
Jesus. Esse evento marca o começo da igreja (Atos 2).A igreja de
Jerusalém continuou a crescer à medida que os apóstolos realizaram
milagres e ensinaram com grande poder. No entanto, os novos crentes
logo enfrentaram perseguição, liderada por um jovem fariseu chamado
Saulo. Muitos crentes tiveram de deixar Jerusalém, e ao fazerem
isso, espalharam a boa notícia de Jesus em outras cidades. Com isso,
reuniões de crentes começaram a surgir em outras comunidades (Atos
2:43; 8:1, 4).
Samaria foi um dos locais que receberam o
evangelho. A igreja de Jerusalém enviou Pedro e João a Samaria para
verificarem os relatórios que tinham ouvido a respeito da igreja de
lá. Quando Pedro e João chegaram, eles testemunharam a vinda do
Espírito Santo sobre os samaritanos da mesma maneira que Ele tinha
vindo sobre eles. Sem dúvida, a igreja tinha se espalhado para
Samaria. Logo depois, Pedro testemunhou o Espírito Santo vindo a um
centurião romano e sua família. Assim, a igreja foi se espalhando
para o mundo gentio também (Atos 8:14-17; 10:27-48).Tiago, um dos
doze discípulos, foi martirizado em Jerusalém. Saulo tinha planos
de levar o seu ódio por cristãos a Damasco, mas Jesus lhe apareceu
em uma visão enquanto estava a caminho. O ex-perseguidor da igreja
foi transformado em um pregador ardente de Cristo. Alguns anos mais
tarde, Saulo/Paulo tornou-se um mestre na igreja em Antioquia.
Enquanto lá, ele e Barnabé foram escolhidos pelo Espírito Santo
para se tornarem os primeiros "missionários estrangeiros"
do mundo, e partiram a caminho de Chipre e Ásia Menor. Paulo e
Barnabé sofreram muita perseguição e dificuldade em sua viagem,
mas muitas pessoas foram salvas - inclusive um jovem chamado Timóteo
- e igrejas foram estabelecidas (Atos 9:1-22; 12:1-2; 13-14).De volta
a Jerusalém, uma questão surgiu sobre a aceitação de gentios na
igreja. Deviam cristãos gentios (ex-pagãos) desfrutar de uma
posição igual à dos cristãos judeus, que haviam mantido a Lei
todas as suas vidas? Mais especificamente, tinham os crentes gentios
de ser circuncidados para serem salvos? Um conselho se reuniu em
Jerusalém para considerar esta questão. Ambos Pedro e Paulo deram
testemunho de como Deus havia concedido o Espírito Santo aos crentes
gentios sem o rito da circuncisão. A determinação do conselho foi
que a salvação é pela graça mediante a fé e que a circuncisão
não era necessária para a salvação (Atos 15:1-31).
Paulo foi
em outra viagem missionária, acompanhada desta vez por Silas. Ao
longo do caminho, Timóteo se juntou a eles, assim como um médico
chamado Lucas. A mando do Espírito Santo, Paulo e seu grupo deixaram
a Ásia Menor e viajaram para a Grécia, onde ainda mais igrejas
foram estabelecidas em Filipos, Tessalônica, Corinto, Éfeso e
outras cidades. Mais tarde, Paulo foi em uma terceira viagem
missionária. Seu método de operação era quase sempre o mesmo -
pregar primeiro na sinagoga de uma cidade, apresentando o evangelho
aos judeus em cada comunidade. Normalmente, ele era rejeitado nas
sinagogas, então levava a mensagem aos gentios ao invés (Atos
15:40-21:17).
Contra as advertências de amigos, Paulo fez uma
viagem a Jerusalém. Lá, ele foi atacado por um grupo que tinha a
intenção de matá-lo. Ele foi resgatado por um tribuno romano e
mantido em custódia na prisão. Paulo foi julgado perante o Sinédrio
em Jerusalém, mas o tribunal entrou em caos, e Paulo foi levado a
Cesareia para ser julgado perante um juiz romano. Depois de vários
anos em Cesareia, Paulo apelou para César, como era o seu direito
sob a lei romana (Atos 21:12, 27-36; Atos 23:1-25:12). Paulo foi
levado para Roma como prisioneiro num navio, e Lucas o acompanhou.
No caminho, uma forte tempestade destruiu o navio, mas todos a bordo
saíram com segurança para a ilha de Malta. Lá, Paulo realizou
milagres que chamaram a atenção do governador da ilha. Mais uma
vez, o evangelho espalhou-se (Atos 27:1-28:10).
Quando chegou a
Roma, Paulo foi colocado sob prisão domiciliar. Os seus amigos podiam
visitá-lo, e ele tinha uma certa liberdade para ensinar. Alguns dos
guardas romanos se converteram, e até mesmo alguns da própria casa
de César acreditaram em Jesus (Atos 28:16, 30-31; Filipenses
4:22).
Enquanto Paulo estava preso em Roma, a obra de Deus
continuou em todo o mundo mediterrâneo. Timóteo ministrou em Éfeso;
Tito supervisionou o trabalho em Creta; Apolo serviu em Corinto;
Pedro foi possivelmente a Roma (1 Timóteo 1:3; Tito 1:5; Atos 19:1;
1 Pedro 5:13). A maioria dos apóstolos foi martirizada por sua fé
em Cristo. O último apóstolo foi João, o qual, como um homem
idoso, foi exilado para a ilha de Patmos. Lá, ele recebeu do Senhor
Jesus mensagens para as igrejas e uma visão do fim dos tempos que
foi registrada como o livro de Apocalipse (Apocalipse 1:9, 4, 19).